Machiavel, Le Prince (1513)
"Il s'agit maintenant de voir comment un prince doit se conduire envers ses sujets et envers ses amis. On se figure souvent des républiques et d'autres gouvernements qui n'ont jamais existé. Il y a si loin de la manière dont on vit à celle dont on devrait vivre que celui qui tient pour réel et pour vrai ce qui devrait l'être, sans doute, mais qui malheureusement ne l'est pas, court à une ruine inévitable. Un homme qui veut être parfaitement honnête au milieu de gens malhonnêtes ne peut manquer de périr tôt ou tard. Un prince qui veut se maintenir doit donc apprendre à n'être pas toujours bon, pour être tel que les circonstances pourront l'exiger.
Ainsi, mettant de côté les idées fausses qu'on se fait des princes et ne m'arrêtant qu'à celles qui sont vraies, je dis qu'on ne parle jamais d'un homme, quel qu'il soit, mais surtout d'un prince sans lui attribuer quelque mérite ou quelque tort, une bonne ou une mauvaise qualité, l'un libéral, l'autre avare, celui-ci donne volontiers, l'autre est avide, on est homme d'honneur ou sans foi, efféminé, pusillanime ou courageux et entreprenant, humain ou cruel, affable ou hautain, sage ou débauché, fourbe ou de bonne foi, facile ou dur et revêche, grave ou étourdi, religieux ou impie. Sans doute, il serait très heureux pour un prince surtout de détenir toutes les bonnes qualités, mais comme notre nature ne comporte point une si grande perfection, il lui est nécessaire d'avoir assez de prudence pour se préserver des vices et des défauts qui pourraient le perdre. Quant à ceux qui peuvent compromettre sa sûreté et la possession de ses États, il doit s'en garantir si cela est en son pouvoir. Mais si cela est au-dessus de ses forces, il peut les négliger et veiller entièrement sur ceux qui pourraient causer sa ruine. Il ne doit pas craindre d'encourir quelque blâme pour les vices utiles au maintien de ses États parce que, tout bien considéré, telle qualité qui paraît bonne et louable le perdrait inévitablement, et telle autre paraît mauvaise et vicieuse qui fera son bien-être et sa sûreté."
Comment se maintenir au pouvoir ?